蕁麻疹俗稱「起清膜」，或是中醫上所稱「風塊疹」，主要是取其來去如風的特性。在西方， 由於某些蕁麻科(Urticaceae)植物葉片上有毒毛，像咬人貓就是常見的蕁麻科植物，其葉子碰到人體皮膚之後會引起頂部平坦的皮疹，因此就把其他型態類似的皮疹都叫做蕁麻疹。 蕁麻疹(urticaria)屬於常見疾病，其皮膚病灶表現為邊緣容易界定的皮疹，大小不一，並常帶有極度搔癢感，也可伴隨血管性水腫(angioedema)之徵候，血管性水腫可能會產生局部疼痛感。蕁麻疹一般為良性和自限性(self-limited)，可在全身各部位皮膚出現，病灶多為圓型或多形性(圖一)；血管性水腫則常出現於臉部、嘴唇、口腔、上呼吸道和四肢。急性蕁麻疹常常突然發得全身都是病灶， 大部分二十四小時內就會消失，第二天又從身上不同部位發出新的疹子，常常這樣反覆發生。從蕁麻疹一開始的表現很難分出是急性或是慢性，需要從發病時間上的長短來定義，若發作時間小於六星期內稱為急性，若症狀持續時間大於六星期則為慢性。