睡眠中呼吸氣流停止大於10秒稱之為短暫呼吸中止(apnea)；睡眠時發生呼吸變淺、氣體流量減少，可能同時合併有氧氣飽和度下降(oxygen desaturation)或短暫覺醒(arousal)，其時間長達十秒或以上的現象稱之為淺呼吸或呼吸不足(hyponea)；睡眠中每小時發生呼吸中止以及淺呼吸的總和次數稱為呼吸中止-淺呼吸指數。而OSAS則為睡眠過程中，由於上呼吸道肌肉群不協調、咽部軟組織過於鬆厚、扁桃腺增生或肥大等而造成睡眠時反覆發作上呼吸道部份或全部阻塞，呼吸道的阻塞可能伴隨短暫覺醒。臨床上，OSAS被定義為AHI≧15/hr或AHI≧5/hr合併白天倦怠昏昏欲睡、打鼾、目擊呼吸中斷、或因短暫噎住/倒吸一口氣而醒來等症狀。依照這樣的定義，30到60歲成年人的OSAS發生率在男性約為4%，女性約為2%。由此可知男性是好發睡眠呼吸中止症的危險因子之一。其他危險因子包含肥胖、年紀大、粗頸圍[男性大於17吋(43公分)；女性大於15吋(38公分)]、抽菸、喝酒、糖尿病、甲狀腺機能低下、肢端肥大以及顏面結構異常、鼻咽喉構造狹窄等。以上的危險因子導致睡眠時的上呼吸道狹窄而產生OSAS。