石綿是一種結晶的礦物質，也是自然產生的最小纖維物質。因其具有可彎曲性、耐高熱、耐酸鹼、耐磨、抗腐蝕不易變質、隔熱和絕緣等特性，早期在工業上被廣泛使用。一般只有粒徑介於0.5至5μm，以及長寬比在3：1以上，才比較容易在肺泡和終端細支氣管沈積，較大的纖維（＞10μm）在上呼吸道及鼻咽就被過濾掉，比較小的纖維（＜0.5μm）則大部分會在呼氣時呼出；但是石綿纖維直徑在5-10μm者仍有可能穿透下呼吸區，進一步造成肺泡的損壞。 在1890年代，石綿與肺部疾病的相關性首次被發現，而1907年第一個因石綿暴露造成死亡的案例被報導出來；1931年英國首先立法管制石綿，美國則遲至1971年才開始對石綿展開管制行動。一般暴露石綿後30至40年會產生相關疾病，以石綿暴露高峰期1960到1970年代來看，目前這幾年可能正是發病的高峰期，歐洲預估到2020年之前其發生率都會增加。美國在2000年時做過統計，估計約有兩萬人因石綿相關肺部疾病住院且有兩千人因而死亡。