臨床而言，鼻竇炎是基層醫師在門診常遇到的疾病。在美國，每年有超過3100萬人，曾經罹患過至少一次的急性鼻竇炎。光是在1989年一年內，美國就花了一億五千萬美元在治療鼻竇炎。而在台灣，病患常在門診時自述有鼻竇炎。然而鼻子不通、流鼻水、或是頭痛等症狀，皆是鼻竇炎嗎? 首先，我們要先知道何謂鼻竇？所謂的竇是骨內空腔，內有一層偽叢層柱狀黏膜（pseudostratified columnar epithelium）附著。換句話說，鼻竇就是指顏面骨中的空腔而與鼻腔相交通，又稱為「副鼻腔」、「副鼻竇」，比較正確的說法是副鼻竇。副鼻竇共有四對：額竇（frontal sinus）、上頷竇（maxillary sinus）、篩竇（ethmoidal sinus）及蝶竇（sphenoidal sinus）。鼻竇最早在胚胎三個月大時就開始分化出來，於十二歲左右之體積是成人鼻竇之一半，而於十五歲至二十歲間達到最大體積。上頷竇和篩竇出生時便存在。篩竇位於兩眼眶之間，即鼻樑後方的兩眼之間。篩竇的數量、形狀和大小因人而有相當大的不同。篩竇以中鼻甲的基板（basal lamella）區分為前篩竇和後篩竇。前篩竇的外側與眼眶只隔著一薄薄的骨頭－紙狀板（lamina papyracea），也因此嚴重的篩竇鼻竇炎可以快速引起眼部併發症。上頷竇是位於兩臉頰深處，也是成人最大的鼻竇，其底部可發育至上排牙齒的牙根部。故上頷竇鼻竇炎可以以牙痛來作為臨床表現。額竇位於眉心之上額處。通常要兩歲以後才會發育，且大小差異非常的大。約有4-15%的人為先天性無額竇發育。蝶竇位於篩竇之後的顱底部，通常要三至四歲以後才會發育。上方有視神經（optic nerve）通過，外側則有海綿竇（cavernous sinus）、第三、四、六對顱神經（CN III、IV、VI）及內頸動脈（internal carotid artery）, 後方則是橋腦（pons）。也因此嚴重的蝶竇鼻竇炎可以引起嚴重的顱內併發症。