從1950年開始，觀測到全球平均溫度上升、積雪和冰蓋減少、海平面上升、溫室氣體濃度增加，初期認為是工業革命後，人類活動增加了溫室氣體的排放，進而氣溫升高，用「全球暖化」來解釋極端的氣候或天氣事件。後來「全球暖化」的名詞漸漸被「氣候變遷」取代，因為發現氣候的改變不僅只有溫度的變化，降雨模式、水災、乾旱、風災等異常氣候發生的強度與頻率改變、海洋湧昇流與洋流模式的改變，已直接或間接地影響到自然生態系統。氣候變遷造成生態系統改變的境因子，主要來自溫度上升、降雨型態與分布的改變、海平面上升、紫外線增加、二氧化碳濃度增加、水質改變、極端氣候頻率與嚴重度的增加等。國外統計顯示氣候變遷對生態系統產生影響，超過80％的物種，從軟體動物到哺乳動物、花草到樹木，都有明顯的改變，且範圍廣大。