傳統俗云有聲無痰曰咳，有痰無聲曰嗽。咳嗽（cough）是突然爆發的呼氣動作藉以清除氣管與支氣管的異物或黏液。咽喉、氣管、支氣管等呼吸道部份被有刺激性物質或氣體刺激，引起黏膜上的刺激接受器反應經由迷走神經傳到延髓的咳嗽中樞，然後再經過運動神經傳到橫膈膜的肌肉而引起咳嗽的動作，可說是防止外來異物進入氣管的防衛性生理反應，因此食物誤入氣管，吸入刺激性氣體或小固體時都會有劇烈的咳嗽反應；但是也有可能源自於腦部迷走神經反射反應，所造成的心因性咳嗽。