人體的水分有2/3存在於細胞內，1/3存在細胞外空間。在細胞外空間之水分當中，血管內之血漿容積佔25%，血管外之間質空間(interstitial space)佔75%。當水分不正常地積聚於間質空間便形成水腫，可能的原因有：(1)血管內之靜水壓(hydrostatic pressure)過高，水分易由血管內移至血管外的間質空間；例如中樞或局部靜脈受阻或血漿容積增加的狀況。(2)血液之滲透壓(colloid oncotic pressure)過低，無法將水分留存於血管內；例如蛋白質流失過多或蛋白質製造減少的狀況。(3)微血管通透性過高時，亦可能使過多水分滲漏至血管外的間質空間；例如局部發炎、過敏反應、燒傷。(4)淋巴系統阻塞，使得間質空間之水分無法引流回至血管內(表1)。