對不同的人，便秘之定義不同。有人認為當大便次數小於每週3次就是便秘，但有的人將排便困難、大便過硬等主觀的症狀當成便秘。各醫學專業團體對便秘的定義也不完全相同，美國腸胃科醫學會的定義為大便次數過少與/或排便困難。所謂排便困難包括需用力解便、感覺排便困難、解便不完全的感覺、大便過硬、解便時間過長或需要以手指幫忙解便(以手指將嵌塞的大便挖出，或在會陰部或陰道施壓之後才能解便)。