所謂的糖尿是針對葡萄糖而言，而不涉及其他單糖。尿糖出現與否，是根據血漿葡萄糖濃度跟腎臟糖重吸收閾值兩個數值變化而定。一旦血漿葡萄糖濃度超過腎臟糖重吸收閾值，會導致無法回收的葡萄糖出現在尿液中。
正常成年人的腎臟每天大約能重吸收180公克從腎小球濾出的葡萄糖。大部分的重吸收發生在近端小管，正常成年人每天大約只有少於0.5克的葡萄糖被排放到尿液中。