正常人類肝臟含有約肝臟重量5%以下的脂肪，脂肪肝的定義為肝臟脂肪量大於5%或在肝組織切片下發現大於10%以上的肝細胞含有脂肪空泡，肝臟內的脂肪主要成分為三酸甘油酯(triglyceride)。造成脂肪肝的原因在臨床上以是否受酒精的影響分為酒精性脂肪肝與非酒精性脂肪肝，一般為男性平均每天攝取超過30克酒精的量，女性每天攝取超過20克酒精的量才會對肝臟造成影響，而攝取20克的酒精相當於飲用兩瓶易開罐的啤酒或兩杯120毫升的紅酒或是相當於一杯90毫升的烈酒。非酒精性脂肪肝主要則是受到藥物、毒物、代謝疾病如糖尿病等而非酒精的影響。